El equipo del instrumento CRISM de la nave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha publicado las primeras piezas de un nuevo mapa casi global de la superficie marciana.
Se trata de una imagen masiva de 5,6 gigapíxeles en 72 colores, transmitiendo la composición mineral de la superficie marciana.
Compuesto por aproximadamente 51.000 franjas de 540 kilómetros de largo que juntas cubren casi el 86 % de la superficie marciana, el mapa es el primero de su tipo y proporciona un nuevo contexto y un tesoro de datos que el equipo espera generará nuevos hallazgos sobre el planeta rojo en los próximos años.
«Es efectivamente un conjunto de datos completamente nuevo que impulsará una segunda ola de descubrimientos sobre la composición de la superficie de Marte», dijo en un comunicado Scott Murchie, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins e investigador principal de CRISM. «De hecho, uno de los objetivos de la próxima misión extendida de MRO es que su cámara HiRISE regrese y tome una imagen en color de los cientos de nuevos puntos de alta prioridad científica que estamos encontrando en el mapa, lugares que no han sido fotografiados en alta resolución porque no se conocía su importancia».
El equipo publicó 48 de los 1.764 mosaicos del mapa al Sistema de Datos Planetarios (PDS) de la NASA el 15 de junio, una entrega inicial que cubre cinco de las regiones científicamente más interesantes de Marte. El equipo planea presentar los 1.716 segmentos restantes en lotes durante los próximos seis meses para intercalar con las entregas rutinarias de MRO.
Construido y operado por investigadores de APL, CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) ha estado buscando principalmente evidencia mineralógica de agua que alguna vez existió en Marte hace miles de millones de años mediante la captura de imágenes en hasta 544 colores diferentes (o longitudes de onda) de luz visible e infrarroja reflejada.
Aprovecha el hecho de que cada mineral tiene estructuras moleculares que producen «huellas dactilares» únicas en la luz reflejada, que los científicos pueden reconocer y reconstruir fácilmente.