La sonda Athena, desarrollada por la empresa estadounidense Intuitive Machines, intentará alunizar hoy en una de las regiones más inexploradas de la Luna: el polo sur, específicamente en Mons Mouton, a las 17:32 UTC. Esta misión representa un avance crucial en la búsqueda de recursos esenciales para futuras colonias lunares y misiones tripuladas.
El objetivo principal es investigar cráteres en sombra permanente, donde se cree que hay depósitos de hielo, un recurso estratégico para la producción de oxígeno, agua potable y combustible para cohetes. A diferencia de misiones anteriores, Athena utilizará un sistema innovador de exploración que incluye un dron saltador capaz de desplazarse en la baja gravedad lunar.
TECNOLOGÍA DE VANGUARDIA PARA LA EXPLORACIÓN LUNAR
Athena, un módulo hexagonal de 4,8 metros de altura, transporta varias cargas científicas avanzadas. Uno de sus instrumentos clave es PRIME-1, un taladro desarrollado por la NASA que perforará la superficie en busca de hielo y otros compuestos volátiles.
Además, la sonda desplegará tres róvers:
- MAPP, que probará una red celular 4G de Nokia Bell Labs, diseñada para futuras comunicaciones lunares.
- Yaoki, un róver japonés con capacidad para resistir caídas y continuar operando en cualquier posición.
- AstroAnt, un pequeño robot con ruedas magnéticas que analizará las variaciones de temperatura en la superficie lunar.
Sin embargo, el mayor avance tecnológico lo representa el dron saltador Grace Hopper, desarrollado en Alemania. Este dispositivo es capaz de impulsarse a través de la baja gravedad lunar para acceder a cráteres donde la luz solar nunca ha llegado, explorando así zonas inalcanzables para los róvers tradicionales.
UN SEGUNDO INTENTO TRAS EL ÉXITO DE ODYSSEUS
Intuitive Machines ya hizo historia en febrero de 2024 con el alunizaje del módulo Odysseus, convirtiéndose en la primera empresa privada en lograrlo. Sin embargo, un error en el descenso provocó que la nave se volcara, limitando su operatividad.
Ahora, la compañía ha implementado mejoras clave en Athena, como un nuevo sistema de cableado para el altímetro láser, que garantizará un aterrizaje más preciso y estable. La NASA, que colabora estrechamente en esta misión, transmitirá el alunizaje en vivo una hora antes del descenso.
“Se siente como si esta misión saliera directamente de una de nuestras películas de ciencia ficción favoritas”, afirmó Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la agencia.
EL FUTURO DE LA EXPLORACIÓN LUNAR Y EL PROGRAMA ARTEMIS
Athena forma parte del Commercial Lunar Payload Services (CLPS), un programa de la NASA que cuenta con una inversión de 2.600 millones de dólares para fomentar la exploración lunar mediante alianzas con el sector privado.
Este proyecto es un pilar del programa Artemis, la iniciativa que busca llevar astronautas nuevamente a la Luna y, en el futuro, llegar a Marte. Sin embargo, la estrategia de exploración lunar de la NASA atraviesa un momento de incertidumbre, con rumores sobre posibles recortes en favor de una mayor inversión en misiones a Marte, un objetivo impulsado por el expresidente Donald Trump y respaldado por el empresario Elon Musk.
A pesar de este contexto, el éxito de Athena marcaría un nuevo hito en la exploración espacial, acercando a la humanidad un paso más hacia la colonización lunar.